Projekt Stargazer Gondola

Das Hubble-Weltraumteleskop liefert seit über 30 Jahren unglaubliche Bilder und eine Fülle von Informationen über Sterne und Galaxien sowie eine völlige Neuvorstellung des Universums um uns herum. Ein Grund dafür ist die Tatsache, dass Hubble vollständig außerhalb der Erdatmosphäre funktioniert und so verhindert, dass Störungen die Bilder beeinträchtigen. Doch bevor es überhaupt ein Konzept für das Hubble-Weltraumteleskop gab, wurden Bilder, von denen man einst glaubte, dass sie unmöglich aufgenommen werden könnten, mit von Ballonen getragenen Teleskopen aufgenommen, wie zum Beispiel denen der Operation Stargazer. Die ersten bemannten Ballonbeobachtungsmissionen in großer Höhe wurden Ende der 1950er Jahre im Rahmen des Strato-Lab-Programms der US-Marine gestartet. Zwischen 1958 und 1959 startete die US-Marine vier separate Missionen für zahlreiche Himmelsbeobachtungen hoch oben in der Atmosphäre. Die Höhe und Stabilität der Ballons ermöglichten Wissenschaftlern Beobachtungen, die weniger von der Erdatmosphäre beeinflusst wurden. Das „Funkeln“ von Sternen – wie es von unseren Augen wahrgenommen wird – wird dadurch verursacht, dass sichtbares Licht beim Durchgang durch die Atmosphäre leicht verzerrt wird. Obwohl sie für den gelegentlichen Betrachter einen wunderbaren Effekt erzeugt, kann diese Verzerrung zu Fehlern in Berechnungen und wissenschaftlichen Beobachtungen führen. Die Atmosphäre blockiert auch andere Energiespektren, beispielsweise ultraviolette Strahlung, die für bestimmte wissenschaftliche Anwendungen von unschätzbarem Wert ist. Diese Störungen können erheblich reduziert werden, indem man Teleskope hoch in die Atmosphäre bringt, um Messungen durchzuführen. Die Luftwaffe, die sich bereits gut mit bemannten Ballonflügen in großer Höhe auskannte, beschloss 1962, eigene Experimente zu starten, um von der Fülle an Informationen zu profitieren, die in den oberen Schichten der Atmosphäre gesammelt werden konnten.

Die Luftwaffe wählte Kapitän Joseph W. Kittinger Jr., einen ihrer besten Ballonpiloten, als Piloten des Ballons und des ihn begleitenden Wissenschaftlers während des Fluges. Kittinger hatte 1960 am Air Force Project Excelsior teilgenommen und den bis dahin höchsten Fallschirmsprung der Geschichte verzeichnet, als er in 4,6 Min. im freien Fall mit 988 km/h aus 31.333 m Höhe aus einer Gondel stieg.