Die Northrop T-38 Talon ist ein Jet-Trainer für Militärpiloten, der vom Flugzeughersteller Northrop Corporation gebaut wird. Er war der erste zweistrahlige Überschalltrainer der Welt und ist noch immer im Dienst. Das US-Militär war damals an einem Ersatz für die Lockheed T-33 interessiert, mit der bis dahin die Ausbildung durchgeführt wurde. Die ersten Prototypen mit der Bezeichnung YT-38 flogen im März 1959. Die ersten Serienmaschinen wurden nach dem Einbau stärkerer Triebwerke ausgeliefert und traten am 17. März 1961 ihren aktiven Dienst an. Als die Produktion 1972 eingestellt wurde, waren 1187 Maschinen des Typs gebaut worden. Seit Einführung der Northrop T-38 Talon haben ungefähr 55.000 Militärpiloten auf diesen Maschinen trainiert. Ab 1976 wurde die Northrop T-38 Talon durch die ähnlich aussehende aber leistungsstärkere Northrop F-5E ersetzt.

Die Notwendigkeit zur besseren Pilotenausbildung ergab sich eigentlich erst Anfang der 1970er Jahre während des Vietnam-Krieges als US-Kampfflugzeuge in Luftkämpfe gegen sowjetische MiG verwickelt wurden. 1975 begann daraufhin das Programm “Lead-in-Fighter Trainer” (LIFT), das die verfügbare Northrop T-38 Talon nutzte. Vorher stiegen Flugschüler nach der Grundausbildung direkt auf reine Kampfflugzeuge um. Durch das vorgeschalte Training mit der überschall schnellen T-38 erhöhte sich die Ausbildungsqualität, außerdem war die Northrop T-38 Talon in der Anschaffung viel billiger als z.B. eine McDonnell Douglas F- 4 Phantom II, auf der die fertigen Kampfpiloten später flogen. Das LIFT-Programm endete 1993.

Die Northrop T-38 Talon hat Tragflächen mit relativ kleiner Spannweite und geringer Pfeilung. Ein auffällig tiefliegendes Höhenleitwerk sorgt für sicheres Fliegen auch im höheren Anstellwinkelbereich beim Langsamflug für Trainingsaufgaben. Die Lufteinläufe der Triebwerke befinden sich vor den Tragflächenwurzeln und sind zur Verbesserung ihrer Hochanstellwinkeleigenschaften leicht vorwärts geneigt. Das Cockpit ist wegen der guten Rundumsicht für Schulungszwecke bestens geeignet. Der hintere Sitz bietet dem Fluglehrer eine gute Übersicht über die Arbeit seines Flugschülers und die Möglichkeit, die T-38 ggf. selbst zu fliegen. Zur Sicherheit wurden 2 Martin-Baker US16T-1-Schleudersitze eingebaut.

Gegenwärtig sind noch etwa 500 Flugzeuge im Dienst (Stand: 2010). Außer der USAF fliegen auch die Luftwaffen von Deutschland, Italien, Norwegen, der Niederlande, Portugal, Singapur, Taiwan und der Türkei die Northrop T-38 Talon.

Die im U.S. Air Force Museum in Dayton / Ohio ausgestellte Northrop AT-38B Talon flog bis 1991. In 1999 wurde sie dem Museum übergeben und steht seit 2004 auf dem dortigen Display. Diese Flugzeuge mit der Bezeichnung AT-38B konnten ein Geschütz, Raketen oder Bomben an einem Pylon unter dem Rumpf tragen.