Die MiG-29 wurde als Reaktion auf eine neue Generation amerikanischer Jäger entwickelt, zu denen auch die McDonnell Douglas F-15 Eagle und Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon gehörten. Als Luftverteidigungsjäger konzipiert, verfügte dieses Mehrzweckflugzeug auch über eine Bodenangriffsfähigkeit. Der Auftrag, einen „frontalen“ oder taktischen Jäger für die sowjetische Luftwaffe zu produzieren, ging an das Mikoyan-Gurevich Design Bureau (MiG OKB). Die MiG-Konstrukteure nutzten alle verfügbaren technischen Daten der fortschrittlichsten westlichen Flugzeuge und begannen Anfang der 1970er Jahre mit der Arbeit an der MiG-29. Der Prototyp absolvierte am 6. Oktober 1977 seinen Erstflug. US-Aufklärungssatelliten entdeckten das neue Jagdflugzeug im November 1977. Die NATO gab ihm die Bezeichnung „Fulcrum“.

Die Produktion begann 1982, und die Lieferungen an Kampfeinheiten 1983. Im Vergleich dazu trafen die ersten einsatzbereiten F-15As der USAF sieben Jahre früher im Jahr 1976 ein, und ihre F-16As wurden vier Jahre früher im Jahr 1979 in Betrieb genommen.

Obwohl neu, blieb die MiG-29 in mehreren wichtigen Bereichen hinter den modernsten westlichen Jägern zurück. Beispielsweise hatten die Flugzeugkonstrukteure wenig Erfahrung mit Fly-by-Wire-Steuerungen oder leichten Verbundwerkstoffen für den Flugzeugzellenbau. Die ersten MiG-29-Versionen verwendeten ein herkömmliches hydraulisches Flugsteuerungssystem und einen Rumpf aus Aluminiumlegierung. Im Laufe der Zeit haben MiG-Designer diese Nachteile behoben, und spätere Varianten der MiG-29 enthielten Fly-by-Wire-Steuerungen und Verbundmaterialien. Die Version MiG-29 OVT (OWT) hatte sogar bewegliche Vektordüsen zur Ausführung des “Kobramanövers”.  Diese MiG konnte auf seinem Rückstrahl quasi in der Luft stehen, bzw. balancieren, um danach wie eine Rakete senkrecht nach oben in den Wolken zu verschwinden. Auf der ILA 2006 stahl die MiG-29 OVT dem neuen Eurofighter die Show.

Die MiG-29 stellte eine gewaltige Bedrohung für westliche Piloten dar. Die Radargeräte früherer sowjetischer Jäger waren nicht in der Lage, unter ihnen fliegende Flugzeuge von Bodenechos zu unterscheiden. Niedrig fliegende Flugzeuge konnten so der Entdeckung entgehen. Mit dem Doppler-Radar Phazotron NIIR N019 (NATO-Bezeichnung „Slot Back“), das ein Ziel in mehr als 100 km Entfernung erkennen kann, Infrarot-Tracking-Sensoren und einem Laser-Entfernungsmesser, der auf der MiG-29 mitgeführt wird, konnte ein Pilot fliegende Flugzeuge verfolgen und abschießen. Außerdem machte das am Helm montierte Zielgerät Shchel-3UM-1 des Piloten die MiG-29 zu einer sehr gefährlichen Bedrohung, sobald Gegner in Sichtweite kamen. Ein Pilot musste sein Flugzeug nicht mehr auf ein Ziel ausrichten und warten, bis die Sensoren seiner Raketen „aufgeschaltet“ waren, bevor er feuerte. Jetzt drehte der Pilot einfach seinen Kopf in Richtung eines Ziels, und der Helm richtete die Sensoren der Rakete auf das Ziel. Dieses „off boresight“-Verfahren zur „Winkelberechnung“ verschaffte dem MiG-29-Piloten einen großen Vorteil im Nahbereich.

Das ausgestellte Flugzeug war ein frühes Modell der sowjetischen Luftwaffe MiG-29A (S/N 2960516761), das dem 234. Gvardeiskii Istrebitelnii Aviatsionnii Polk (234. Guards Fighter Aviation Regiment) zugewiesen wurde, das auf dem Luftwaffenstützpunkt Kubinka in der Nähe von Moskau stationiert war. Sie war eine der sechs MiG-29, die Kuopio-Rissala, Finnland, im Juli 1986 einen Besuch abstatteten. Diese Veranstaltung war die erste öffentliche Vorführung der MiG-29.