Martin Marietta SM-68B / LGM-25C Titan II

Die Titan II war die dienstälteste Interkontinentalrakete (Intercontinental Ballistic Missile) im strategischen Arsenal der US-Luftwaffe. Die aus der Interkontinentalrakete Titan I entwickelte SM-68B befand sich von 1963 bis 1987 in Alarmbereitschaft. Die meiste Zeit ihrer fast 25-jährigen Betriebszeit war Titan II die größte und stärkste amerikanische Atomrakete. Das Titan-Design hatte auch eine lange Karriere als Trägerrakete, die Satelliten und bemannte Raumfahrzeuge in die Erdumlaufbahn schickte.

Während das SM-68A Titan I-System in Betrieb genommen wurde, erkannte die USAF, dass es vereinfacht und verbessert werden konnte. Unter Verwendung derselben Fertigungs- und Testeinrichtungen nahm die SM-68B Gestalt an und stellte einen großen Fortschritt in der Interkontinentalraketentechnologie dar. Das vielleicht wichtigste Merkmal von Titan II war seine Schnellstartfähigkeit. Es konnte in etwa 60 Sekunden aus dem unterirdischen Silo gestartet werden (Titan I brauchte 15 Minuten und musste zuerst über den Boden gehoben werden). Diese Geschwindigkeit war entscheidend für die Reaktion auf einen präventiven Atomangriff, bevor ankommende Raketen eintrafen.

Neue „hypergolische“ Flüssigtreibstoffe ermöglichten die Schnellstarts der Titan II. Hypergolische Treibstoffe entzünden sich bei Kontakt miteinander, so dass kein Zündsystem erforderlich ist, und sie können bei Raumtemperatur im Inneren der Rakete gelagert werden. Teilweise aufgrund der Verwendung dieser neuen Treibstoffe verfügte der SM-68B über weniger Teile und ein einfacheres Design als der SM-68A. Außerdem leitete ein neues Silodesign die gewaltige Druckwelle der verbesserten Triebwerke des Titan II von der Rakete weg, was den Start im Silo ermöglichte und es nicht mehr nötig war, den SM-68B vor dem Start auf Bodenniveau zu heben.

Das fortschrittliche „All-Inertial“-Leitsystem der Titan II machte die Rakete weniger anfällig für feindliche Angriffe. Jeder SM-68B verfügte über eine eigene, eigenständige Leitausrüstung und war nicht auf Bodencomputer angewiesen. Diese Verbesserung ermöglichte weit verstreute Stützpunkte, und die Titan-II-Standorte lagen typischerweise mehrere Meilen voneinander entfernt, was die Überlebensfähigkeit bei einem möglichen Atomangriff erhöhte.

Auf dem Höhepunkt des SM-68B-Einsatzes stationierte die USAF 54 Titan II auf drei Stützpunkten in Arizona, Kansas und Arkansas. Jede Basis verfügte über zwei Staffeln mit jeweils neun Raketen. Die Kampfbesatzung für eine einzelne Rakete bestand aus zwei Offizieren und zwei Mannschaften, es waren jedoch viele Unterstützungstruppen erforderlich, um die Raketen zu warten, Besatzungen auszubilden und für die Sicherheit zu sorgen.

1981 führte die USAF ein Raketenmodernisierungsprogramm durch, und der Betrieb der Titan-II-Interkontinentalraketen wurde 1987 eingestellt. Ersatz-SM-68B wurden zu Weltraumboostern umgebaut und zum Start von Satelliten verwendet. Diese Rolle war für Titan II nicht neu, da diese leistungsstarke und zuverlässige Rakete schon seit vielen Jahren in zivilen und militärischen Raumfahrtprogrammen eingesetzt wurde. Titan II startete Mitte der 1960er Jahre bemannte Gemini-Missionen für die NASA, und später entwickelten sich Titans zu leistungsstärkeren Weltraumboostern mit der Hinzufügung von „Strap-on“-Feststoffraketen, die einige der wichtigsten US-Militärsatelliten in den Weltraum brachten.